La récupération se situe en amont du recyclage et en constitue le premier maillon ; on ne peut en effet recycler que ce que l’on a récupéré. Si la quasi-totalité des papiers et cartons sont  » recyclables « , tous ne sont pas nécessairement récupérables, pour des raisons liées à leur destruction (produits sanitaires et domestiques…) ou à leur immobilisation par l’usage (livres…), leur contamination éventuelle ou leur trop grande dispersion géographique.